… Nel periodo immediatamente anteriore al grande balzo in avanti,
almeno tre distinte popolazioni (Neanderthaliani,
Africani anatomicamente moderni e Asiatici) umane (gli ultimi uomini veramente primitivi, che sarebbero
stati soppiantati da popolazioni di tipo moderno, nel periodo del grande balzo
in avanti) occuparono diverse parti del Vecchio Mondo … Questi tre tipi
umani erano, almeno inizialmente, ancora primitivi nei loro utensili, nel loro
comportamento e nelle limitate capacità di innovazione … Le prove di una brusca ascesa sono particolarmente
evidenti (in Francia e in Spagna) nella
tarda epoca glaciale (circa 40 mila anni fa) … là dove erano vissuti in precedenza i
neanderthaliani, compare (circa 40 mila anni fa) una popolazione
anatomicamente del tutto moderna, nota come uomo Cro-Magnon (dal sito francese in cui
furono identificate per la prima volta le sue ossa) … Cominciano ora a
fare la loro apparizione armi (arponi dentellati, dardi, propulsori per il lancio di
giavellotti, archi e frecce) più evolute atte a uccidere a distanza …
Numerose specie di grossi animali (mammut del
Nordamerica, il rinoceronte lanoso,
il cervo gigante dell’Europa, il bufalo gigante dell’Africa australe, il
cavallo gigante del Capo e i canguri giganti dell’Australia)
del sopravvissute a molte glaciazioni precedenti si estinsero verso la fine
dell’ultimo periodo glaciale, il che fa pensare che siano stati sterminati
grazie alla nuova abilità dei cacciatori umani … I miglioramenti tecnologici permisero all'uomo di colonizzare nuovi
ambienti (Australia, parte settentrionale della
Russia e della Siberia, l’Alaska, Nordamerica e Sudamerica) … Mentre i
neanderthaliani si procuravano le materie prime in luoghi poco lontani, i
Cro-Magnon praticavano il commercio su lunghe distanze … Diversamente dai
neanderthaliani, pochi dei quali superavano l’età dei 40 anni, i Cro-Magnon
sopravvivevano a volte fino a 60 anni … Sembra
inevitabile la conclusione che l’arrivo dei Cro-Magnon abbia causato in
qualche modo l’estinzione dei neanderthaliani … in parte annientati dalle
malattie introdotte dai Cro-Magnon e in parte uccisi e ridotti in territori
marginali dalla superiorità numerica e tecnologica dei nuovi venuti … A prima
vista può sembrare paradossale che i Cro-Magnon siano prevalsi sui molto più
muscolosi neanderthaliani, ma le armi contarono certo più della forza fisica …
Una muscolatura possente richiede grandi quantità di cibo, e comporta quindi
una posizione di svantaggio rispetto a individui più minuti e più intelligenti
che riescono a compiere lo stesso lavoro grazie all'uso di utensili … Fino al
grande balzo in avanti, la cultura umana
si era sviluppata a passo di lumaca per milioni di anni. Il passo era scandito
dal lento ritmo del mutamento genetico. L’evoluzione culturale è stata assai
maggiore negli ultimi 40 mila anni (anni in cui i
mutamenti nella nostra anatomia, sono stati trascurabili) che nei
milioni di anni precedenti.
(Jared Diamond --- Il terzo scimpanzé ---)
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